L'aria compressa è una delle utility più costose da produrre in uno stabilimento: ogni litro consumato richiede energia elettrica per la compressione, il trattamento e la distribuzione. Per questo i costruttori di componenti pneumatici stanno spostando l'attenzione dalla sola prestazione del singolo attuatore al consumo effettivo di aria dell'intero circuito. Nel 2026 diversi annunci vanno in questa direzione, in particolare nel vuoto e nei terminali di valvole.
Cosa è stato annunciato nel 2026
Ad aprile 2026 Piab ha presentato piSAVE ESS e piSAVE ESL in versione standalone, due unità interamente pneumatiche che portano le funzioni di risparmio energetico della piattaforma piCLASSIC Neo in moduli indipendenti. La versione ESS è pensata per materiali sigillati: interrompe e ripristina l'alimentazione dell'eiettore per mantenere il livello di vuoto impostato. La versione ESL, per materiali con perdite, regola dinamicamente la pressione di alimentazione dell'eiettore usando solo l'aria necessaria. Secondo il produttore il livello di vuoto è regolabile tra 30 e 90 kPa (ESS) e tra 20 e 70 kPa (ESL), senza programmazione o controllo esterno.
Sul fronte dei terminali di valvole, Festo ha comunicato nel corso del 2026 l'estensione della serie VTUX. Secondo le informazioni pubblicate a febbraio, l'aggiornamento comprende la comunicazione Festo AP, generatori di vuoto intelligenti sulle singole sezioni di valvola e la funzione "Smart Switch Lite", una valvola 5/4 che può escludere temporaneamente l'aria di alimentazione durante il movimento del cilindro, sfruttando l'energia di espansione residua per completare la corsa. A giugno il produttore ha presentato per l'automazione dei robot (end-of-arm tooling) funzioni "eco" che, a suo dire, riducono il consumo di aria fino al 20-30% nel controllo del vuoto e fino al 40% nella regolazione della pressione degli attuatori. Si tratta di valori dichiarati dal costruttore, senza condizioni di prova indicate: vanno verificati sulla propria applicazione.
Perché il vuoto consuma tanta aria
Un generatore di vuoto a eiettore produce depressione sfruttando un flusso di aria compressa. Se l'eiettore resta alimentato in modo continuo anche quando il vuoto richiesto è già stato raggiunto, l'aria viene consumata senza produrre lavoro utile. Le strategie di risparmio più comuni sono tre:
- Controllo a soglia (on/off): l'eiettore viene alimentato solo quando il vuoto scende sotto un limite inferiore e viene escluso quando raggiunge il limite superiore. Funziona bene con carichi sigillati e ventose in buone condizioni.
- Regolazione della pressione di alimentazione: utile quando il carico presenta perdite, perché si adatta la portata alla richiesta reale.
- Diagnostica del vuoto: la misura del livello di vuoto consente di individuare ventose usurate o perdite prima che causino cadute del pezzo o fermi macchina.
In tutti questi casi è determinante la misura: servono vacuostati o sensori di pressione che leggano il livello di vuoto con affidabilità, perché la logica di risparmio si basa su quel segnale.
Cilindri e valvole: dove si spreca aria
Nei circuiti con cilindri, gli sprechi derivano soprattutto da pressioni di esercizio più alte del necessario, volumi morti nei tubi, perdite nei raccordi e cilindri sovradimensionati rispetto al carico. Alcune contromisure pratiche:
- ridurre la pressione di lavoro al valore minimo richiesto dall'applicazione, ove possibile con regolatori per pneumatica dedicati alle singole utenze;
- posizionare le elettrovalvole per pneumatica il più vicino possibile all'attuatore, per accorciare le tubazioni e ridurre il volume da riempire e scaricare a ogni ciclo;
- monitorare la pressione di linea con sensori di pressione per pneumatica, per rilevare cali anomali che indicano perdite;
- verificare periodicamente il trattamento dell'aria, perché filtri intasati generano perdite di carico che costringono a lavorare a pressioni più alte.
La logica dei terminali di valvole decentralizzati va nella stessa direzione: avvicinare la valvola all'attuatore, integrare I/O e diagnostica e consentire il controllo di pressione e vuoto da software.
Connettività e diagnostica: il tema di fondo
Molte delle novità del 2026 collegano il risparmio di aria alla comunicazione digitale. Secondo le informazioni pubblicate da Festo, il terminale VTUX è compatibile con IO-Link e con le principali interfacce fieldbus, anche tramite un modulo multiprotocollo. Poter leggere pressione, stato del vuoto e cicli di commutazione dal PLC permette di trasformare un consumo "invisibile" in un dato misurabile e confrontabile nel tempo.
Come valutare un intervento di efficienza
Prima di sostituire componenti conviene seguire un metodo semplice:
- misurare il consumo di base (portata o variazione di pressione a macchina ferma e in produzione);
- cercare le perdite, che a macchina ferma rappresentano consumo puro;
- verificare pressione di esercizio, dimensionamento dei cilindri e lunghezza delle tubazioni;
- valutare, solo per le applicazioni di presa, un controllo del vuoto con risparmio d'aria;
- confrontare i risparmi dichiarati dai produttori con una misura sul proprio impianto.
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